Auparavant, pendant plus de 30 ans, les défilés des écoles de sambas étaient organisés de façon très spontanée. Ce n'est qu'à partir de 1963 qu'on a commencé à vendre des entrées pour assister aux défilés. C'est une fête de luxe qui n'est pas accessible facilement à tout le monde, même aux participants. Certains économisent toute une année pour pouvoir payer leurs costumes afin de défiler dans une école de samba.

Le défilé est un concours entre les différentes écoles de samba, celles-ci cherchent par conséquent à perfectionner au maximum leurs présentations. Pour préparer le défilé annuel, l'école choisit un thème et organise sa présentation en fonction de ce thème : le choix de la samba-enredo (chanson), des costumes et des chars dépendent du thème de chaque école.

Une autre particularité du Carnaval des écoles de samba est l'existence des "suporters". L'appartenance à une école de samba pourrait être comparée à l'appartenance à une équipe de football. D'ailleurs, chaque école possède son propre drapeau et ses couleurs : on s'entraîne toute l'année, on chante les "enredos" ensemble aux rythmes de la samba et on vise la victoire de son école au sambodromo