Plus de 10% de la population carioca vit dans des bidonvilles, appelés favelas au Brésil. Les favelas poussent à un rythme soutenu. Leur habitat, adapté aux pentes escarpées des collines, est un amalgame de matériaux de fortune récupérés sur les dépôts d'ordures. Leur apparence chaotique cache pourtant une organisation précise et très hiérarchisée de l'espace, des règles et des usages. Ville dans la ville, la favela fait peur à qui ne l'habite pas. Ces bidonvilles regroupent la population la plus pauvre composée majoritairement de nouveaux arrivants, de familles sans-travail ou encore des marginaux. Des 968 favelas de Rio, Dona Marta, Ladeira dos Tabajaras, Santa Marta, Mangueira, Morro do Borel, Cidade de Deus, Vidigal, Rocinha et bien sur Bento Ribeiro sont les plus connues. Ils sont le point de chute de tous ceux qui n'ont pas accès aux logements sociaux. Souvent concentrés sur des collines pentues, ils sont faits de constructions en matériaux légers qui se soutiennent les unes aux autres, et que la population élève au fur et à mesure des besoins. Cette situation engendre de nombreux accidents, la plupart faisant suite à de fortes précipitations qui minent les fondations et font glisser des blocs entiers de maisons. Les favelas sont aussi le théâtre de violences, souvent dues au trafic de drogue et à des guerres de gangs. Cependant les situations entre favelas sont très inégales et depuis quelques années, la municipalité effectue un travail important de « viabilisation », en construisant « en dur », en apportant l'eau, l'électricité et le téléphone.